Simone de Beauvoir fut, sans doute, l’une des femmes les plus influentes de son siècle. Son œuvre se divise en trois principales branches: une série de romans dont les meilleurs se situent au début de son parcours ; un vaste ensemble autobiographique commencé en 1958 et achevé en 1981; et plusieurs essais, dont Le Deuxième Sexe.
Depuis le succès de son premier roman, L’Invitée (1943), elle n’a cessé, sa vie durant, d’occuper une place dans l’actualité et de susciter des controverses. Depuis sa parution, Le Deuxième sexe a pris beaucoup d’importance. Dans cet ouvrage elle s’oppose aux tenants de “l’éternel féminin” mais aussi aux féministes de l’époque qui niaient les différences concrètes entre les sexes. Simone de Beauvoir démontre que ces différences ont une origine culturelle et non naturelle. L’homme, a de tous temps défini la femme comme “l’autre”, faisant d’elle un être incapable d’assumer sa liberté et donc un objet.
L’auteur interroge, dans un premier volume, l’Histoire, toujours dominée par les hommes, et les mythes forgés par ces derniers sur les femmes à travers les religions, les coutumes et les littératures. Dans un second volume, elle montre comment “on ne naît pas femme : on le devient”, en décrivant l’expérience vécue des femmes, de l’enfance à la vieillesse, à partir d’études de cas psychiatriques, d’exemples littéraires ou de témoignages personnellement recueillis. Elle donne une priorité à l’action politique ce qui explique que Simone de Beauvoir refusa longtemps de se définir comme “féministe”. Pour elle, la parité en politique se fera par le socialisme.
C’est seulement à partir de 1970 que, consciente des échecs du socialisme en matière de libération des femmes, elle accepta l’idée d’une dissociation entre lutte des sexes et lutte des classes. C’est a ce moment que sa lutte commence réellement et qu’elle devient militante. En effet, Le Deuxième Sexe, surtout objet de scandale dans un premier temps, ne commença à rencontrer véritablement tout son public qu’aux États-Unis, avec le développement, dans les années 1960, du féminisme aux USA. L’ouvrage devint la base de leur protestation, et gagna l’Europe à partir de 1970. Depuis lors, en multipliant entretiens, conférences, mises au point, Simone de Beauvoir a retouché et complété les positions développées dans Le Deuxième Sexe dont elle maintient les lignes directrices. Elle a également participé à des actions militantes en faveur de la liberté de l’avortement et de la contraception.
